Wills’s Wiki

Al vaker verveelde ik u met Nicolò Paganini. Sinds ik een boek schreef over de decennia die hij in zijn doodskist onderweg was naar een graf, ben ik hem blijven volgen en verzamelen. Zo twijfel ik al jaren of de hoed die Paganini liet maken van zijn moeders bruidsjurk een goede investering is. Waarschijnlijk niet, want het ding staat al ontzettend lang te koop.

Nu kocht ik dan toch iets: een plaatje dat in 1911 werd weggegeven bij een pakje Wills’s Cigarettes. Het hoort bij de reeks ‘verzamel alle beroemdheden’. In de door sigarettenrook benevelde ogen van de fabrikant had Paganini een tamelijk Noord-Europees uiterlijk, met donkerblond, licht golvend haar en een bescheiden neus. Hij kijkt nu eens niet doordringend en heeft zich voor de gelegenheid een heel ander voorhoofd aangemeten.
Fascinerend. Vooral ook omdat de ­tabaksfabrikant beweert dat het een ­‘photo stereoscopic’ is. Ter info: er bestaat één foto van Paganini en die lijkt al meer op hoe hij eruit zag, al is hij ruim zestig jaar na zijn dood gemaakt.
Ook de achterkant is bijzonder. Volgens Wills’s bestaat Paganini’s cv uit successen in Wenen en Londen én een erfenis van 80.000 pond.

Wat vertel je over iemand als je maximaal 70 woorden hebt? Nou, bijvoorbeeld dat van (een opmerkelijk slanke) Rossini alleen de ouvertures nog populair zijn en dat we Schumanns werk nog kennen met dank aan zijn vrouw. En vooral: dat van Offenbach tot Weber het absolute hoogtepunt bestond uit optreden in Engeland.
De meeste achterkanten staan niet online, maar toch wil ik alles weten! Ook over al die musical celebrities waar ik nog nooit van gehoord heb. Wie is bijvoorbeeld madame Clara Butt, en waarom koos ze geen artiestennaam? De plaatjes kosten soms een paar euro, maar best vaak flink meer dan een pakje sigaretten. Zou het een goede investering zijn?